1979年，为了鼓励汽车生产厂商提高车辆的安全性，同时为消费者在购车时提供一个相对更加公正独立的有关汽车安全的资讯来源，美国国家公路安全管理局(NHTSA)设置了新车安全评估项目，即最早的NCAP。同年，以联邦机动车标准中的正面碰撞法规(也就是著名的FMVSS 208)为技术标准，对于该年的一些车型进行了正碰的安全评估。
最早开始安全评估的时候，NCAP所提供是从测试设备中得到的测试数据，以及参考基准数据，参考性不强。1994年，NHTSA开始采用更直观的方式，即今天的NCAP星级评估模式。
18年后的1997年，EuroNCAP机构正式设立。设立之初，由几个国家的交通部联手测试，形式与美国的NCAP相似程度非常大。2001年，EuroNCAP进行了大刀阔斧的改革，提出了系统评估的概念，包括正面碰撞、正面侧撞、侧面碰撞、追尾碰撞、固定物体侧撞、行人保护、儿童保护等等。如果不是真正下功夫做安全，厂商的测试成绩很可能顾此失彼。
虽然美国的NCAP，在创意上和评估方法以及流程设置上是各个NCAP的鼻祖，它大大提高了美国车辆的安全性。可是由于其主办方的官方性质，让人感觉此项目过于保守，在自身的宣传上也有限。而EuroNCAP是机构性质，虽然经费由欧盟负担，但是由于宣传较多，其与厂商的互动性更强一些。因此，这就是为什么正宗的NCAP现在风头不如后来居上的Euro NCAP。如果说Euro NCAP是一个很会自我炒作的企业，那么美国NCAP则更像一个行事低调兢兢业业的慈善机构。
正面碰撞测试——车辆以35迈，即56KM/h的速度正面冲向水泥障碍物。该测试主要测试的是车内驾驶座和副驾驶座上的假人头、胸、腿部收到的冲击程度，可以检测安全带以及气囊等的安全程度，但是不评估车身的损害程度。
正面碰撞成绩五星，伤害率则小于等于10%；成绩4星，伤害率大于10%小于等于20%。三星伤害率20%到34%，二星35%-45%，45%以上为一星。
与此形成互补的是美国IIHS(美国高速公路安全保险协会)所进行的正面偏置测试。它可以更好地测试车身正面的安全程度。
侧面撞击测试——NHTSA进行的NCAP测试运用3015磅的碰撞滑车，以38.5迈，约62KM/h的速度，从27°的角度冲向车身的驾驶员一侧，来表示典型的侧面冲击。而IIHS、日本、澳大利亚以及欧洲的NCAP项目采用的是正向冲击车身的副驾驶座一侧。
侧面碰撞成绩五星，伤害率小于等于5%，成绩4星，伤害率6%至10%。以此类推，星级越高则安全性能越好。
在北京奔驰-戴克工作的的产品专家翁春岩，曾经在底特律学习、工作多年，有丰富的汽车开发设计经验。据他介绍，美国NCAP推出以来，美国社会多了安全性参考指标，而厂商也因此大大提高了车辆的安全性，交通事故发生率急剧降低。一定程度上，这是为什么美系车安全名声在外的一个重要原因。而作为美系车的典型代表，克莱斯勒300C和铂锐在美国NHTSA举行的NCAP测试中，也获得了综合评级5星的出色成绩。
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